南極大陸上の巨大氷床とその周辺に広がる南大洋は,気候システム内において地球を冷却する働きをしており,南極寒冷圏(Antarctic Cryosphere)とも呼ばれている.南極寒冷圏を構成するサブシステムとしては,南極氷床の他,南大洋に広がる海氷や氷山,低温の表層水,活発な生物生産,そして表層海流系としての南極環流などがある.これらのサブシステムは相互に連動しながら新生代を通じた地球の気候進化(特に寒冷化)に大きく寄与してきている.
地質時代において,南極氷床や海氷がグローバルな気候変動システム内でどのようなふるまいをしてきたのかを明らかにすることは,南極寒冷圏の特徴を理解する上で必要不可欠である.また,南大洋における海氷分布域や極前線の位置は,第四紀後期の氷期-間氷期スケール,あるいは,さらに短い時間スケールでの海洋環境変動に対応して変化していた可能性がある(Ikehara et al., 1997, Ikehara et al., 2000, 池原,2001).
一方,現在進行中だと考えられている人為起源の地球温暖化の象徴的な現象として,南極氷床(棚氷)の融解(崩壊)などが注目されてきており,ここ数年間における実際の調査報告やマスコミ報道も多い.つまり,気候変動の影響が最初に顕在化する場所として南極海は極めて重要である.
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